Histoire du thé
La Chine est le berceau du thé et le pays d'origine de la culture du thé. D'après les recherches botaniques récentes, on évalue l'origine des premiers plants de théiers entre 60 et 70 millions d'années dans le sud-ouest de la Chine.
La province originelle du théier se trouve au Xishuangbanna (province du Yunnan) où l'on trouve à l'heure actuelle les théiers les plus anciens (le plus ancien est estimé à 1700 ans). Dans la même région, la province voisine du Sichuan, s'est révélée comme un pôle florissant de la culture du thé. Puis de cette région la culture des théiers s'est propagé dans d'autres provinces de Chine, puis au vietnam et en Inde.
D'aprés LU YU qui à écrit le "traité du Thé"(Cha Jing), la découverte du thé est attribué à l'Empereur SHEN NONG (qui a développé la Médecine Traditionnelle Chinoise). Pour écrire le "Traité des plantes", SHEN NONG goûta lui même une centaine de plantes afin de connaître leurs vertus mais il fût empoisonné par 72 d'entre elles et le thé le sauva à chaque fois. Il apprécia donc le thé comme un excellent médicament.
Selon la légende chinoise un jour il goûta une plante mais il constata que ses cinq organes étaient devenus noirs, puis que la totalité de son corps avait noirci également. Auprès de lui, une plante, d'une belle teinte vert émeraude attira ce qui lui restait d'attention. Il en cueillit deux feuilles et les mâcha, ill leur trouva un goût pur et une odeur très parfumé. Il observa alors son corps redevenir clair, puis transparent.
D'après cette légende, les chinois connaissent le thé depuis 5000 ans. Le thé a été utilisé comme médicament, comme offrande aux divinités, comme plat préparé comme légume cuit et comme boisson pour accompagner le riz.
Selon la légende indienne, c'est le prince Bhodi-Dharma qui découvrit le thé. Alors qu'il voyageait en Chine pour y prêcher le boudhisme, il fi voeux de ne pas dormir pendant les sept années de sa mission. Mais il arriva qu'épuisé, il sombra dans le sommeil. A son réveil, furieux il se coupa les paupières et les enterra. Il remarqua, plus tard, qu'au même endroit, un arbuste étrange avait poussé. Il en goûta les feuilles et s'aperçut qu'elles avaient la propriété de tenir les yeux ouverts. Il en parla autour de lui, on récolta les graines et ainsi commença la culture du thé.
Selon les époques, la préparation du Thé en Chine connut l'évolution suivante :
- Thé Bouilli (dynastie Tang)
- Thé battu ( dynastie Song)
- Thé infusé (dynastie Ming)
C'est au IXème siècle que le Thé fut introduit au Japon et dans le monde arabe. L'Europe le découvrit plus tardivement grâce à la Compagnie des Indes Orientales: La hollande en 1610, la France en 1636 et l'Angleterre en 1650.
Les classifications (ou Grades) des Thés Noirs
Les Thés à feuilles brisées :
Ces thés donnent une infusion plus corsée et assez foncée.
Ces thés supportent un nuage de lait.
- B.O.P : Broken Orange Pekoe
- F.B.O.P : Flowery Orange Pekoe G.F.B.O.P: Golden Flowery Broken Orange Pekoe T.G.F.B.O.P : Tippy Golden Broken Orange Pekoe
Orange : Ce mot signifie "Royal" en rapport avec la cour royal des Pays-Bas (Oranje Nassau). Cela n'a aucun rapport avec le fruit.
Pekoe : ce mot vient du chinois, plus exactement du dialecte cantonais "pak-ho" qui signifie "duvet ou cheveu", parce que les bourgeons sont recouverts par un fin duvet.
Les Thés à feuilles entières:
P : Pekoe. Feuilles courtes. Thé qui ne contient pas de bourgeons.
P.S : Pekoe Souchong. Feuilles plus courtes, moins fines et plus agées.
S : Souchong. Feuilles larges qui sont roulées dans le sens de la longueur et souvent utilisées pour les thés de chine fumés.
- F.O.P : Flowery Orange Pekoe. Appellation accordée à une cueillette très fine comprenant le bourgeon et la première feuille.
- G.F.O.P : Golden Flowery Orange Pekoe.
- F.O.P avec des "Goden tips" (fines pointes de bourgeons dorés).
- T.G.F.O.P : Tippy Golden Flowery Orange Pekoe. C'est un G.F.O.P avec beaucoup de "golden tips".
- F.T.G.F.O.P : Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe. C'est un T.G.F.O.P de qualité exceptionnelle.
- S.F.T.G.F.O.P : Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe. Appellation accordée à un thé de qualité tout à fait exceptionnelle.